Праздновали Святки в вечером и ночью, а днем занимались повседневными делами. С наступлением темноты все дела прекращались, начинались святочные развлечения и совершались различного рода обряды. Запрет на вечернюю работу касался всех. Считалось, что работать на святки — грех, за который последует наказание господне. Святочный цикл воспринимался как пограничный между старым и новым солнечным годом, как «плохое время», своего рода безвременье. Старый год уходил, а новый только начинался, будущее казалось темным и непонятным. Верили, что в это время на земле появлялись души умерших, а нечисть становилась особенно опасной, так как в период безвременья граница между миром людей и враждебным им миром нечистой силы была размыта. Представления о «плохом» времени нашли отражение в названии «страшная неделя» применительно ко второй половине святок; первая половина святок, которая начиналась Рождеством Христовым, называлась «святой неделей». Языческие представления слились с христианскими: в сказаниях рассказывалось, что Бог открыл врата ада, чтобы бесы и черти тоже могли попраздновать Рождество...